‘카카오톡’ 말고 이런 게 있었다고요?

모바일 메신저의 기원은 약 10년 전으로 거슬러 올라간다. 문자메시지가 텍스트 소통의 전부던 때, 스마트폰 시장의 태동과 더불어 2010년 3월 나온 카카오톡은 ‘국민 앱’으로 떠올랐다. 카톡의 성공에서 희망을 봤을까. 마이피플과 틱톡(중국의 숏폼 앱 틱톡과는 다르다)이 경쟁에 가세했다.

당시 최고의 아이돌 소녀시대가 “카카오는 말(통화)을 못 해”라며 광고에 나선 마이피플, ‘틱’(Tic·발신음) 소리가 끝나기도 전에 ‘톡’(Toc·수신음) 소리가 난다는 틱톡... 둘 모두 각자만의 포인트를 강점으로 시장을 채워나갔다.

마이피플은 데이터 통신망을 통한 무료통화와 PC버전, 틱톡은 빠른 메시지 전달 속도가 무기였다. 2011년경 2500만명이 카카오톡을 쓸 때, 마이피플과 틱톡은 1400만과 500만명의 사용자를 모았다. 적어도 대항마 정도는 됐다. 현재의 시장 2인자인 라인(300만명)보다 많은 숫자였다. 가장 찬란하게 빛나는 시절이었다.

“마이피플로 전화하자” “사진은 틱톡으로 보내줘”라는 대화가 어색하지 않았고 골라 쓰는 맛이 있었다. 지금보다 앱 다양성이 훨씬 떨어지던 때라 각각의 ‘개인기’를 확인하는 것도 재미였다. 수백종의 스티커는 마이피플 사용자의 ‘마음’을 전달하는 데 부족함이 없었고, 틱톡은 메시지를 쓸 때 아이콘이 흔들렸다. 흔들림이 멈추면 “왜 말을 하다 마냐”며 애교 섞인 푸념이 오갔다.

마이피플과 틱톡은 지금 모두 서비스를 종료했다. 2015년과 2016년 각각 역사의 뒤안길로 사라졌다.

똑같이 서비스는 멈췄지만 성격은 조금 다르다. 불행인지 다행인지 마이피플은 맏형이랑 집을 합치게 되면서 서비스를 접었다. 마이피플은 다음이 만든 앱이다. 다음과 카카오가 다음카카오로 합병하며 인력은 카카오톡 팀에 합류했고, 기능 일부도 카카오톡으로 옮겨 심어졌다.

더 가슴 쓰린 건 틱톡이다. 운영사인 SK플래닛은 ‘선택과 집중’을 종료 사유로 내놨다. 거칠게 말하면 (수지타산이 안 맞으니) 안 하는 게 낫다는 소리였다. 카카오톡이 위세를 떨치는 상황서 옳은 결정이었을 수도 있다. 마이피플과 더불어 이미 라인에 2위 자리를 내준 시점이었다.

상대방이 안 쓰면 나도 안 쓰게 되는  메신저의 특성을 봐야 한다. 내가 마이피플로 통화하고 틱톡으로 사진을 보내고 싶어도, 연인이나 지인이 쓰지 않으면 자연스레 앱을 지울 수밖에.

시작된 내림세를 말아 올릴 때는 갑절의 노력이 필요하다. 그러나 마이피플과 틱톡 모두 확 끌리는 매력이 부족했다. 기능 측면에서 카카오톡을 압도하지 못했다. 카카오톡은 영상통화, 사진 다중 전송 등 새로운 기능을 하나둘씩 붙여가며 세를 불렸다. 이미 쓰는 앱이 편리해지기까지 하니 쓰지 않을 이유가 없었다.

특히 틱톡은 글로벌 시장으로 노선을 틀었지만 이마저도 성과가 안 났다. ‘틱톡 플러스’로 글로벌 앱마켓에 진출했지만 존재감이 미미했다. 아시아권에서는 라인이 이미 시장을 선점한 상태였고, 미주 지역에서는 페이스북 메신저에 밀렸다. ‘대세’를 피하려고 했지만 해외에선 더 큰 산에 가로막힌 꼴이었다. 국내 이상으로 경쟁이 치열했다.

무료통화를 내세운 마이피플은 접근은 좋았지만 통신망 기술의 영향을 받았다. TV 광고를 쏟아내던 2010년대 초반은 스마트폰이 보급된 지 불과 2~3년 정도던 초창기다. 데이터 무제한 요금제가 없었고, 와이파이 감도도 지금보다는 안 좋았다. 끊기는 통화나 잡음 등 개선해야 할 점이 나왔고 소비자들의 피로감은 높아졌다.

반면 마이피플보다 1년 늦게 도입된 카카오톡의 무료통화 기능 ‘보이스톡’은 빠르게 주도권을 가져왔다. 워낙 이용자가 많으니 기능을 사용하는 이들도 많았고, 시장 지배력을 바탕으로 통화품질 개선도 재깍재깍 이뤄졌다. 마켓을 선점한 사업자가 지배력을 바탕으로 핵심 기능을 개선하고 결제, 금융, 커머스 등 영향력을 늘려 생활에서 떼어놓을 수 없게 한 전략이 승리를 거둔 셈이다.

노란색 아이콘을 눌러 카카오톡을 켜는 건 이제 일상이다. “오늘은 어떤 메신저로 이야기를 할까” 행복한 고민은 추억이 됐다. 이제는 카카오톡으로 은행 업무를 보고, 쇼핑까지 할 수 있는 세상. 그래도 어떤 메신저를 쓸까 고민하던 때가 그립다. 손바닥 안에서 그와 나누던 소소한 대화가 그리워서일까. 아님 소소한 매력을 뽐내던 메신저들이 사라진 게 개성을 인정하지 않는 작금의 세상 같아 아쉬운 걸까.

다음은 학창 시절 별천지 같았던 사랑방을 되돌아봅니다.