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현실과 상호작용하며 사회·경제·문화 활동이 이뤄지는 가상 세계다. '가상'을 뜻하는 메타(meta)와 '현실 세계'를 의미하는 유니버스(universe)가 합쳐져 만들어진 합성어다.
단순히 화면으로 가상 현실을 보는 게 아니라 아바타를 활용해 가상 세계에 직접 참여한다. 이렇게 모인 개인들은 현실의 대리자로서 소통하고 놀이하고 돈을 벌고 쓰기도 한다. 공연 및 행사를 즐길 수도 있다.
어원은 1992년 미국 SF소설 <스노우 크래쉬>에서 나온 가상 세계 이름이다. 과거 가상현실은 현실과 경계가 분명했지만, IT 기술의 발전으로 그 경계가 흐려지고 서로 주고받는 영향이 커지자 개념을 재정립할 필요에서 등장했다.
기술적으로는 가상현실(VR), 증강현실(AR), 위치기반 기술(GPS) 등과 대용량 정보를 실시간 전송 가능한 5G 통신망 발달에 힘입어 구현됐다. 여기에 코로나19로 대면 소통이 어려워지자 수요가 급증했다.
가상 세계의 구현도가 높아 사회·경제·문화 활동이 가능하고 현실과 상호작용 가능하다는 점에서 기존 가상현실(VR)보다 발전된 개념이다. 필요와 기술에 따라 메타버스에서 할 수 있는 일은 무궁무진하다.
예를 들어 블록체인 기술을 기반으로 구현된 메타버스에 구축한 캐릭터의 개성은 서버를 운영하는 회사 것이 아니라 내 것이다. 이는 디지털자산화로 이어질 수 있다.
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